Syndrome de l’imposteur : comprendre le cycle qui l’entretient, et en sortir

Syndrome de l’imposteur : définition et origine

En 1978, les psychologues Pauline Clance et Suzanne Imes publient leurs observations sur plus de 150 femmes très diplômées et reconnues dans leur domaine (étudiantes, universitaires, professionnelles) qui, malgré leurs réussites, restent convaincues de ne pas être aussi brillantes qu’on le croit. Elles parlent de « phénomène de l’imposteur » (Clance et Imes, 1978). Le mot « syndrome » est venu plus tard, avec la diffusion grand public.

Trois éléments le définissent : l’impression que les autres surestiment tes capacités, la peur d’être démasqué ou démasquée, et la tendance à expliquer tes réussites par la chance, les circonstances ou un effort hors norme, jamais par ta compétence.

Pas un diagnostic

Le syndrome de l’imposteur ne figure dans aucune classification médicale. C’est une expérience plus ou moins intense, que les chercheurs mesurent avec des questionnaires comme celui de Clance (1985), en 20 affirmations, à la manière de l’échelle de Rosenberg pour l’estime de soi. Certains préfèrent éviter le mot « syndrome » : il fait d’une réaction souvent compréhensible (être la seule femme de l’équipe, la première personne de sa famille à faire des études) un problème individuel, alors que le contexte pèse lourd (Feenstra et al., 2020).

Les signes qui doivent t’alerter

• Un compliment te met mal à l’aise, et tu le corriges aussitôt : « c’était facile », « j’ai eu de la chance ».
• Tu es persuadé ou persuadée que les autres vont finir par voir que tu n’as pas le niveau.
• Tu prépares une réunion ordinaire comme un examen, ou au contraire tu repousses jusqu’à la dernière minute.
• Une réussite te soulage, mais ne te rassure pas pour la fois suivante.
• Tu compares tes faiblesses aux points forts des autres.
• Tu hésites à demander de l’aide, de peur de révéler ce que tu ne sais pas.
• Tu refuses une promotion ou un projet parce que « quelqu’un d’autre serait plus légitime ».
• Une petite erreur te semble la preuve que tu ne méritais pas ta place.

Un ou deux de ces signes face à un défi nouveau, c’est le lot de presque tout le monde. Ce qui caractérise le syndrome de l’imposteur, c’est leur persistance alors que les preuves de compétence s’accumulent.

Le cycle de l’imposteur

Pauline Clance (1985) a décrit un cycle qui explique pourquoi ce sentiment résiste aux réussites (voir aussi la synthèse de Sakulku et Alexander, 2011) :

1. Une tâche importante arrive : un examen, une présentation, un nouveau poste.
2. Elle déclenche de l’anxiété et du doute : « cette fois, ça va se voir ».
3. Deux réponses possibles : la surpréparation (tout vérifier trois fois, y passer ses soirées) ou la procrastination (repousser, puis tout faire dans l’urgence).
4. La tâche réussit. Le soulagement arrive, mais ne dure pas.
5. La réussite est mise sur le compte de l’effort (« j’ai travaillé deux fois plus que les autres ») ou de la chance (« je m’en suis sorti ou sortie de justesse »).
6. Les compliments ne sont pas crus, et la tâche suivante relance le doute.

La procrastination a d’ailleurs une fonction protectrice : si le résultat est moyen, le manque de temps sert d’excuse. Dans une étude auprès de 436 personnes, le sentiment d’imposture allait de pair avec ce genre de stratégie, que les chercheurs appellent autohandicap, et avec une forte tendance à la honte (Cowman et Ferrari, 2002).

Qui est concerné ?

Tout le monde peut l’être. Une revue de 62 études, regroupant 14 161 participants, trouve le sentiment d’imposture chez les femmes comme chez les hommes, des adolescents aux professionnels expérimentés (Bravata et al., 2020). Sa fréquence varie de 9 à 82 % selon les études : l’écart dépend surtout du questionnaire utilisé et du seuil retenu. La même revue relève des taux particulièrement élevés dans les groupes minoritaires, et des liens fréquents avec l’anxiété et la dépression.

Les cinq profils de Valerie Young

L’autrice Valerie Young (2011) a popularisé cinq profils : le perfectionniste (tout doit être impeccable), l’expert (il faut tout savoir avant d’agir), le génie naturel (si ça demande un effort, c’est que je ne suis pas doué ou douée), le soliste (demander de l’aide, c’est avouer une faiblesse) et le surhumain (exceller dans tous les rôles à la fois). Ces profils aident à repérer ta propre règle ; ce ne sont pas des catégories validées par la recherche.

Perfectionnisme et estime de soi : les liens

Dans une étude auprès de 201 salariés belges, la personnalité, le perfectionnisme et l’image de soi expliquaient une grande part des différences de sentiment d’imposture. Trois facteurs ressortaient : un faible sentiment d’efficacité personnelle, un perfectionnisme centré sur la peur de l’erreur, et une forte sensibilité émotionnelle (Vergauwe et al., 2015), que notre test de personnalité Big Five permet de situer.

Le perfectionnisme n’est pas un bloc : viser haut peut aider, alors que redouter sans cesse l’erreur et le jugement pèse (Stoeber et Otto, 2006). C’est ce second versant qui nourrit l’imposture : si tout ce qui n’est pas parfait est un échec, aucune réussite ne compte vraiment.

Avec l’estime de soi, le lien est étroit mais pas total. On peut se sentir globalement une personne de valeur et douter de sa légitimité dans un seul domaine : c’est le cas typique de la personne compétente qui se sent imposteur au travail, mais à l’aise dans sa vie personnelle. Quand le doute colore tous les domaines, il s’agit plutôt d’un manque d’estime de soi. Et si c’est l’action qui te bloque, notre guide confiance en soi propose des exercices pour passer à l’acte.

Le syndrome de l’imposteur au travail

C’est souvent au travail qu’il se manifeste : prise de poste, promotion, premier rôle de manager, reconversion, lancement à son compte. Dans l’étude belge citée plus haut, les salariés au sentiment d’imposture élevé étaient moins satisfaits de leur travail, s’investissaient moins au-delà de leur fiche de poste et restaient davantage dans leur entreprise faute d’alternatives perçues ; le soutien des collègues et de la hiérarchie atténuait ces effets (Vergauwe et al., 2015).

Une nuance intéressante : dans des études menées auprès de professionnels de l’investissement et de médecins en formation, les personnes qui avaient davantage de pensées d’imposture étaient jugées par les autres plus attentives et plus à l’écoute, sans que leur performance en souffre (Tewfik, 2022). Le doute peut pousser à poser des questions. Il n’en reste pas moins douloureux, et l’autrice ne conseille pas de le cultiver.

Si tu encadres quelqu’un qui doute

• Donne des retours qui nomment la compétence : « ton analyse des coûts a convaincu le client » plutôt que « bravo ».
• Rends explicites les critères de réussite, pour que la personne puisse se situer.
• Normalise le doute à la prise de poste, et dis-le si tu l’as connu.
• Favorise l’entraide plutôt que la compétition permanente.

Et si c’est toi qui encadres en doutant de ta légitimité, le test de style de leadership t’aide à repérer tes appuis naturels plutôt qu’à te comparer à un modèle idéal.

7 étapes pour sortir du syndrome de l’imposteur

Aucun traitement spécifique n’a encore été évalué par des essais (Bravata et al., 2020). Les pistes suivantes s’appuient sur ce qu’on sait du phénomène et sur les approches cognitives. Choisis-en deux ou trois.

1. Nomme-le, et parles-en

Clance (1985) conseillait déjà d’en parler et de rejoindre des ateliers ou des groupes : découvrir que des personnes compétentes vivent la même chose desserre souvent l’étau. Un pair, un mentor, un groupe de collègues font l’affaire.

2. Sépare le ressenti des faits

« Je me sens imposteur » décrit une émotion ; « je suis incompétent » ou « je suis incompétente » est une conclusion. Avant d’accepter la conclusion, cherche les faits : résultats, retours, missions qu’on te confie à nouveau.

3. Refais le partage des causes

Après une réussite, dessine un cercle et partage-le en parts : chance, aide reçue, effort, compétence. D’habitude, la chance et l’effort prennent toute la place. Oblige-toi à donner une part réaliste à ta compétence, justifiée par un fait.

4. Garde les preuves extérieures

Range dans un dossier les messages de remerciement, les évaluations, les résultats chiffrés. Pas pour te flatter : pour avoir des faits sous la main quand le doute réécrit l’histoire.

5. Fixe une limite à ta préparation

Décide à l’avance du temps que mérite une tâche (deux heures pour une présentation interne, pas deux soirées) et arrête-toi à la limite. Tu découvriras que tu réussis sans te surmener, donc que ta réussite ne tient pas qu’à l’effort.

6. Demande des retours précis

« C’était bien ? » appelle une politesse. « Qu’est-ce qui a le mieux fonctionné dans ma présentation, et que changerais-tu ? » appelle une information. Des retours précis sont plus difficiles à balayer d’un revers de main ; notre guide connaissance de soi propose d’autres questions à poser.

7. Redéfinis la compétence

Être compétent ou compétente, ce n’est pas tout savoir ni ne jamais se tromper : c’est savoir apprendre, demander et corriger. Demander de l’aide fait partie du métier, à tous les niveaux.

Questions fréquentes

Si je doute, est-ce que je suis vraiment compétent ou compétente ?

Le doute ne prouve rien, ni dans un sens ni dans l’autre. Ce sont les faits qui renseignent : tes résultats, les retours précis, les responsabilités qu’on te confie.

Le syndrome de l’imposteur touche-t-il plus les femmes ?

Il a d’abord été décrit chez des femmes, mais les études récentes le trouvent fréquent chez les deux sexes (Bravata et al., 2020). Le contexte compte aussi : être peu représenté ou représentée dans son milieu peut nourrir le doute (Feenstra et al., 2020).

Est-ce que ça passe avec l’expérience ?

Pas automatiquement : chaque nouveau défi peut le raviver, y compris chez des personnes très expérimentées. Ce qui change, c’est la capacité à le reconnaître et à ne pas le laisser décider à ta place.

Sources

1. Bravata, D. M., Watts, S. A., Keefer, A. L., Madhusudhan, D. K., Taylor, K. T., Clark, D. M., Nelson, R. S., Cokley, K. O. et Hagg, H. K. (2020). Prevalence, predictors, and treatment of impostor syndrome: A systematic review. Journal of General Internal Medicine, 35(4), 1252-1275.
2. Clance, P. R. (1985). The Impostor Phenomenon: Overcoming the Fear That Haunts Your Success. Atlanta : Peachtree.
3. Clance, P. R. et Imes, S. A. (1978). The impostor phenomenon in high achieving women: Dynamics and therapeutic intervention. Psychotherapy: Theory, Research and Practice, 15(3), 241-247.
4. Cowman, S. E. et Ferrari, J. R. (2002). « Am I for real? » Predicting impostor tendencies from self-handicapping and affective components. Social Behavior and Personality, 30(2), 119-126.
5. Feenstra, S., Begeny, C. T., Ryan, M. K., Rink, F. A., Stoker, J. I. et Jordan, J. (2020). Contextualizing the impostor « syndrome ». Frontiers in Psychology, 11, 575024.
6. Gravois, J. (2007). You’re not fooling anyone. The Chronicle of Higher Education, 54(11), A1.
7. Sakulku, J. et Alexander, J. (2011). The impostor phenomenon. International Journal of Behavioral Science, 6(1), 73-92.
8. Stoeber, J. et Otto, K. (2006). Positive conceptions of perfectionism: Approaches, evidence, challenges. Personality and Social Psychology Review, 10(4), 295-319.
9. Tewfik, B. A. (2022). The impostor phenomenon revisited: Examining the relationship between workplace impostor thoughts and interpersonal effectiveness at work. Academy of Management Journal, 65(3), 988-1018.
10. Vergauwe, J., Wille, B., Feys, M., De Fruyt, F. et Anseel, F. (2015). Fear of being exposed: The trait-relatedness of the impostor phenomenon and its relevance in the work context. Journal of Business and Psychology, 30(3), 565-581.
11. Young, V. (2011). The Secret Thoughts of Successful Women: Why Capable People Suffer from the Impostor Syndrome and How to Thrive in Spite of It. New York : Crown Business.