HPE : les signes souvent cités, et ce qu’ils disent vraiment de toi

HPE : les signes les plus souvent cités

L’expression « haut potentiel émotionnel » circule surtout dans les livres de développement personnel, les cabinets de coaching et sur les réseaux sociaux. Elle ne figure dans aucune classification médicale, et il n’en existe ni définition partagée ni test validé : notre guide HPI et HPE explique pourquoi. Les listes de signes, elles, se ressemblent d’un site à l’autre. Chez l’adulte, voici ceux qui reviennent le plus souvent :

• Tu ressens tout plus fort : les joies, les peines, les contrariétés.
• Tu pleures facilement, devant un film, une chanson ou un discours.
• L’injustice te révolte, même quand elle ne te concerne pas.
• La tristesse des autres te touche au point de t’épuiser.
• Tu repenses longtemps à une conversation, à une remarque, à un regard.
• Tu as besoin de longs moments seul ou seule pour récupérer.
• Tu es très exigeant ou exigeante avec toi-même.
• Tu te sens souvent en décalage, comme si tu ressentais plus que les autres.
• Tes émotions débordent parfois, et tu regrettes ensuite tes réactions.

Cocher plusieurs de ces phrases est très courant. La question utile n’est donc pas « combien j’en coche ? », mais « qu’est-ce qui se cache derrière chacune ? ». Car ces signes ne relèvent pas tous de la même chose, et certains ne relèvent pas du tout de la sensibilité.

Un mot, deux portraits qui se contredisent

Lis plusieurs listes à la suite et tu remarqueras un problème : le même mot désigne deux profils presque opposés. Dans le premier, la personne dite HPE est submergée : émotions qui débordent, larmes faciles, fatigue après le moindre conflit. Dans le second, elle maîtrise ses émotions : calme dans les crises, habile pour lire les autres, sûre d’elle, à l’aise pour communiquer. Beaucoup de listes mêlent les deux, si bien que presque tout le monde s’y reconnaît.

La recherche, elle, sépare nettement ces deux portraits. Le premier décrit une intensité : la force avec laquelle tu ressens. Le second décrit des compétences : ce que tu fais de ce que tu ressens, ce qu’on appelle l’intelligence émotionnelle. Les deux ne vont pas forcément ensemble.

Signe par signe : ce que la recherche en dit

Voici les signes de la liste, confrontés aux études.

Bilan : presque tous ces signes décrivent quelque chose de réel, mais ils renvoient à des traits différents, qui ne vont pas forcément ensemble, et à des habitudes (ruminer, exploser) qui peuvent changer.

Ce qui se cache vraiment derrière ces signes

Deux traits étudiés depuis des décennies recouvrent l’essentiel de ce qu’on appelle HPE. Ils ne se confondent pas : tu peux avoir un niveau élevé sur l’un et moyen sur l’autre.

La sensibilité de traitement sensoriel

Décrite par Elaine et Arthur Aron (1997), elle désigne une tendance à percevoir plus de nuances, à les traiter en profondeur et à saturer plus vite quand les stimulations s’accumulent. Chez l’adulte, elle se repère à des détails concrets : remarquer qu’un collègue est contrarié avant qu’il ne parle, avoir besoin de silence après un dîner animé. Elle varie sur un continuum, sans seuil, et agit comme un amplificateur : les personnes très sensibles profitent davantage d’un environnement favorable et souffrent davantage d’un environnement difficile (Greven et al., 2019).

L’intensité affective

Décrite par Randy Larsen et Ed Diener (1987), c’est la force habituelle de tes réactions émotionnelles. Sa particularité tient en une phrase : elle touche les deux versants. Les personnes qui vivent intensément leurs peines vivent souvent leurs joies avec la même force : un compliment inattendu peut les émouvoir aux larmes. Si ton « trop » concerne surtout l’inquiétude, le stress et les contrariétés, regarde plutôt du côté de la sensibilité émotionnelle, l’un des cinq grands traits de personnalité.

Pour aller plus loin, notre guide sur l’hypersensibilité émotionnelle propose des méthodes concrètes pour les jours où l’intensité déborde.

Ce qui peut ressembler au HPE

Une étiquette valorisante peut faire passer pour un trait de caractère ce qui relève d’une difficulté qui se soigne. Plusieurs situations ressemblent de près aux signes du HPE.

• Le HPI. Le haut potentiel intellectuel se définit par un QI mesuré, et les adultes concernés ne se décrivent pas plus sensibles que les autres sur le plan émotionnel : notre guide HPI et hypersensibilité détaille ces études.
• L’hypersensibilité. Bien souvent, « HPE » n’est qu’un autre nom de la sensibilité de traitement sensoriel. Notre test HPE la mesure, et le même questionnaire existe sous le nom de test d’hypersensibilité.
• Un trouble anxieux. Anticiper le pire, ruminer le soir, sortir vidé ou vidée des conversations, mal dormir : quand ces signes durent depuis des mois et occupent une grande partie de tes journées, il peut s’agir d’anxiété, qui se traite bien.
• Un trouble de l’humeur. Une tristesse qui ne passe pas, ou des périodes d’abattement qui alternent avec des phases d’excitation et de projets en cascade, ne relèvent pas de la sensibilité. Un médecin peut t’aider à y voir clair.
• Un trouble de l’attention. Chez beaucoup d’adultes ayant un TDAH, les émotions montent vite et fort : les chercheurs considèrent cette difficulté de régulation comme un aspect fréquent du trouble (Shaw et al., 2014).

Suis-je HPE ? Quatre étapes pour y voir clair

Aucun test ne peut te dire si tu « es » HPE, faute de savoir ce qu’il faudrait mesurer. La question utile devient : qu’est-ce que je vis, précisément, et qu’est-ce qui m’aiderait ?

1. Tiens un relevé d’intensité

Chaque soir pendant deux semaines, note l’émotion la plus forte de ta journée, son intensité de 0 à 10, sa durée et ce qui l’a déclenchée. Note aussi ta plus belle joie, avec les mêmes repères. Au bout de quinze jours, tu sauras si tes émotions sont fortes dans un seul sens ou dans les deux, et quels déclencheurs reviennent.

2. Sépare perception, émotion et réaction

Pour chaque moment marquant, distingue ce que tu as perçu (le ton sec d’une collègue), ce que tu as ressenti (de la honte, de la colère) et ce que tu as fait (te taire, répondre vivement, ruminer jusqu’au soir). Ressentir fort ne pose pas de problème en soi : c’est souvent la réaction, ou la durée, qui coûte.

3. Mesure chaque dimension avec le bon outil

• Ta sensibilité émotionnelle et sensorielle : le test HPE, en quatre facettes.
• Ta façon de gérer tes émotions : le test d’intelligence émotionnelle, en cinq compétences.
• Ta réactivité au stress : le test de personnalité Big Five, qui situe ta sensibilité émotionnelle.

4. Choisis le levier qui correspond à ce que tu as trouvé

Saturation : réduis les stimulations et prévois des temps de récupération. Intensité : entraîne-toi à nommer l’émotion et à faire redescendre le corps ; notre guide pour développer ton intelligence émotionnelle propose un programme. Rumination : donne-lui un cadre, un quart d’heure par jour pour y penser par écrit, puis passe à autre chose. Débordements : un accompagnement t’aidera plus qu’une étiquette.

Si ton intensité se joue surtout à deux, notre guide HPE en couple propose des repères pour toi et pour la personne qui partage ta vie.

Questions fréquentes

Les signes du HPE changent-ils avec l’âge ?

En partie. En moyenne, les adultes disent mieux réguler leurs émotions en vieillissant, et vivre moins d’émotions négatives au quotidien (Charles et Carstensen, 2010). Ton intensité de fond bouge lentement ; ta façon de faire avec bouge beaucoup plus.

Un homme peut-il être HPE ?

Bien sûr : la sensibilité et l’intensité émotionnelle existent chez tout le monde, à des degrés divers. Les hommes déclarent en moyenne pleurer moins souvent que les femmes (Peter, Vingerhoets et van Heck, 2001), ce qui ne veut pas dire qu’ils ressentent moins. Une sensibilité qu’on cache reste une sensibilité.

Faut-il un bilan pour savoir si on est HPE ?

Aucun bilan ne peut le dire, faute de définition. Un ou une psychologue peut en revanche faire le point sur ce qui te fait souffrir (anxiété, humeur, attention, fatigue) et t’aider à mieux vivre avec tes émotions.

Sources

1. Aron, E. N. et Aron, A. (1997). Sensory-processing sensitivity and its relation to introversion and emotionality. Journal of Personality and Social Psychology, 73(2), 345-368.
2. Charles, S. T. et Carstensen, L. L. (2010). Social and emotional aging. Annual Review of Psychology, 61, 383-409.
3. Greven, C. U., Lionetti, F., Booth, C., Aron, E. N., Fox, E., Schendan, H. E., Pluess, M., Bruining, H., Acevedo, B., Bijttebier, P. et Homberg, J. (2019). Sensory processing sensitivity in the context of environmental sensitivity: A critical review and development of research agenda. Neuroscience and Biobehavioral Reviews, 98, 287-305.
4. Hewitt, P. L. et Flett, G. L. (1991). Perfectionism in the self and social contexts: Conceptualization, assessment, and association with psychopathology. Journal of Personality and Social Psychology, 60(3), 456-470.
5. Jordan, A. H., Monin, B., Dweck, C. S., Lovett, B. J., John, O. P. et Gross, J. J. (2011). Misery has more company than people think: Underestimating the prevalence of others’ negative emotions. Personality and Social Psychology Bulletin, 37(1), 120-135.
6. Klimecki, O. M., Leiberg, S., Ricard, M. et Singer, T. (2014). Differential pattern of functional brain plasticity after compassion and empathy training. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 9(6), 873-879.
7. Larsen, R. J. et Diener, E. (1987). Affect intensity as an individual difference characteristic: A review. Journal of Research in Personality, 21(1), 1-39.
8. Nolen-Hoeksema, S., Wisco, B. E. et Lyubomirsky, S. (2008). Rethinking rumination. Perspectives on Psychological Science, 3(5), 400-424.
9. Peter, M., Vingerhoets, A. J. J. M. et van Heck, G. L. (2001). Personality, gender, and crying. European Journal of Personality, 15(1), 19-28.
10. Schmitt, M., Gollwitzer, M., Maes, J. et Arbach, D. (2005). Justice sensitivity: Assessment and location in the personality space. European Journal of Psychological Assessment, 21(3), 202-211.
11. Shaw, P., Stringaris, A., Nigg, J. et Leibenluft, E. (2014). Emotion dysregulation in attention deficit hyperactivity disorder. American Journal of Psychiatry, 171(3), 276-293.
12. 3114, numéro national de prévention du suicide : gratuit, joignable 24 h/24 et 7 j/7.